NASA сообщила о важном достижении в разработке первого инфракрасного телескопа воздушного базирования, который поможет учёным в изучении Вселенной. SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy – Стратосферная обсерватория инфракрасной астрономии) – модифицированный самолёт Boeing 747SP – успешно прошёл испытания в реальных условиях. Лайнер находился в воздухе 1 час и 19 минут, а двери отсека с телескопом были полностью открыты в течение двух минут. Целью полёта был сбор инженерами данных о течении воздушных потоков внутри и снаружи 98" телескопа.

Телескоп SOFIA

На весну следующего года запланированы ещё два тестовых полёта для проверки научных возможностей инструмента. Также нуждаются в подтверждении эффективности системы изолирования телескопа от вибраций, инерционной стабилизации, контроля направления объектива. Это подготовительные этапы перед первой реальной миссией SOFIA. Аппарат создаётся с расчётом на 20-летнюю эксплуатацию. Помимо NASA в проекте также участвует Немецкий аэрокосмический центр (German Aerospace Center), который и занимается непосредственно телескопом. В ведении американской организации – самолёт. SOFIA будет дополнять уже функционирующие космические телескопы "Хаббл", "Спитцер" и "Гершель".

SOFIA предоставит учёным доступ к видимому, субмиллиметровому и инфракрасному спектрам с наибольшими возможностями в диапазоне от среднего ИК-излучения до субмиллиметрового. Проект продолжает работу доктора Джерарда Койпера (Gerard Kuiper), который заложил основы "воздушной" астрономии в 1966 году с 12" телескопом на самолёте Convair 990. Затем появилась Воздушная обсерватория Койпера (Kuiper Airborne Observatory) – модифицированный C-141 с 36" рефлектором, действовавшим с 1974 по 1995 гг. За это время он исследовал Солнечную систему, галактики, внегалактические объекты, обнаружил кольца у Урана, кольцо пыли вокруг центра Млечного пути, комплексные органические молекулы в космосе и кометах. Изображение с SOFIA будет отличаться большим качеством и разрешением.

Рабочая высота нового инструмента – от 12 км до 14 км, 99% водяного пара в атмосфере находится ниже. Он и создаёт помехи наземным телескопам. Исследователи надеются изучать с помощью SOFIA звёзды, эволюцию Вселенной, формирование планет, природу чёрных дыр, в том числе в центре Млечного пути, и многое другое.

Источники